Le télescope spatial James Webb révèle une carte 3D de l'atmosphère d'Uranus

Une équipe de recherche internationale a publié la première carte tridimensionnelle de l'atmosphère supérieure et de l'ionosphère d'Uranus en février 2026, en utilisant des données du télescope spatial James Webb. Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la structure atmosphérique et l'environnement magnétique de la planète.

L'équipe de recherche a utilisé le spectrographe infrarouge proche du télescope spatial James Webb pour observer Uranus en continu pendant 15 heures le 19 janvier 2025. Cette période d'observation a capturé presque une rotation complète de la planète, permettant une cartographie détaillée de ses caractéristiques atmosphériques.

La carte 3D résultante a révélé deux bandes aurorales proéminentes près des pôles magnétiques d'Uranus. Entre ces bandes, les scientifiques ont identifié une région avec une émission et une densité ionique plus faibles, qui correspondent probablement à des transitions dans les lignes de champ magnétique de la planète.

Le champ magnétique d'Uranus est à la fois incliné et décalé par rapport à son axe de rotation, créant des motifs auroraux complexes qui balayent la planète. L'étude a également révélé que les différences longitudinales de densité ionique et de température s'alignent avec la géométrie du champ magnétique, indiquant une distribution inégale de l'énergie et des particules dans l'atmosphère supérieure.

Ce que montrent les chiffres

• Les observations ont été réalisées sur 15 heures le 19 janvier 2025
• Température thermosphérique moyenne mesurée à environ 426 kelvins (150 °C)
• Densité ionique atteignant son maximum autour de 1 000 km au-dessus des sommets des nuages ; température maximale entre 3 000 et 4 000 km d'altitude

L'étude a mesuré une température moyenne d'environ 426 kelvins dans la thermosphère d'Uranus, ce qui est inférieur aux estimations précédentes des télescopes terrestres et des sondes spatiales antérieures. Cette découverte de température prolonge une tendance au refroidissement dans l'atmosphère supérieure de la planète qui a été observée depuis le début des années 1990.

Les résultats de la cartographie ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters. Les données fournissent une nouvelle référence pour comprendre les caractéristiques atmosphériques et magnétiques d'Uranus, qui n'avaient pas été précédemment cartographiées en trois dimensions.

La méthode de cartographie 3D utilisée dans cette étude offre un moyen de caractériser les atmosphères supérieures et les ionosphères d'autres planètes géantes au-delà du système solaire. Les chercheurs ont déclaré que ce modèle pourrait soutenir de futures études comparatives des atmosphères exoplanétaires.

En capturant presque une rotation complète d'Uranus et en fournissant des profils d'altitude détaillés, les observations du télescope spatial James Webb ont contribué à une meilleure compréhension de la dynamique atmosphérique et de la structure du champ magnétique de la planète.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.